Capítulo 6

 Porque regaliz

(Hablando de eso, nunca le des ese libro a un sátiro por su cumpleaños, pensando que le podría gustar porque trata sobre un árbol. Ese sátiro llorará y luego te golpeará. Hablo por experiencia).

“¿Esta carta de recomendación será positiva?” Lo comprobé. “¿Y realmente lo firmarás?”

Ganímedes frunció el ceño. “Haces un trato difícil, ¡pero muy bien! ¡Ahora vete, antes de que me deshagan!"

Desapareció en una brillante nube de polvo. Como es habitual en los acontecimientos mágicos, los mortales que nos rodeaban no parecieron notar nada. O tal vez simplemente pensaron que había encontrado el batido perfecto y ascendido a la iluminación himbo.

"Bien." Bebí un sorbo de mi Salty Sailor y escudriñé los rostros de mis compañeros en busca de cualquier signo de arrepentimiento. “Esto debería ser divertido. ¿Alguna idea de por dónde empezar?

“Desafortunadamente, sí”, dijo Grover. “Pero déjame terminar mi bebida primero. Vamos a necesitar nuestra fuerza”.

Hay un desafío: intenta hacer un día completo de escuela (en realidad, eso podría ser todo el desafío por sí solo) y luego, después, emprende una búsqueda para encontrar una diosa, sabiendo que cuando llegues a casa, si llegas a casa, , todavía tendrás un par de horas de tarea de matemáticas y ciencias por hacer.

Me sentía bastante salado mientras nos dirigíamos al centro y no tenía nada que ver con mi Salty Sailor.

Grover nos llevó directamente a Times Square, la parte más ruidosa, concurrida e infestada de turistas de Manhattan. Intenté evitar Times Square tanto como fuera posible, lo que naturalmente significaba que seguía siendo absorbido por él, normalmente para luchar contra un monstruo, hablar con un dios o colgarme de un cartel en calzoncillos.

(Larga historia.)

Grover se detuvo en una tienda por la que habría pasado de largo.

Durante media cuadra, todas las ventanas estaban cubiertas con papel de aluminio. Por lo general, eso significa que el lugar está cerrado o es muy turbio. Luego miré el enorme cartel electrónico que había encima de la entrada. Puede que haya pasado por allí una docena de veces antes, pero nunca le había prestado atención. En Times Square, todas las llamativas pantallas gigantes se mezclan.

"De ninguna manera", dije.

Annabeth negó con la cabeza. “¿Realmente llamó a su lugar Hebe Jeebies?”

"Me temo que sí", suspiró Grover.

“¿Y cómo supiste de este lugar?” Yo pregunté.

Sus mejillas se sonrojaron. “Tienen excelentes cuerdas de regaliz. ¡No puedes pasar sin olerlos!

No pude ver nada a través de las ventanas. Definitivamente no olí nada.

Por otra parte, no tengo olfato de sátiro para el regaliz. Es como hierba gatera para los machos cabríos.

“¿Entonces es una tienda de dulces?” -Preguntó Annabeth.

“No, más bien. . .” Grover ladeó la cabeza. "En realidad, es más fácil mostrárselo".

No estaba seguro de que entrar en la guarida de una diosa fuera la mejor idea, pero Grover atravesó las puertas y lo seguimos. Porque regaliz, supongo.

Adentro . . . Bueno, imagina que todos los centros de entretenimiento más cursis de la década de 1990 se reunieron y tuvieron un bebé de comida. Ese era Hebe Jeebies.

Filas de máquinas Skee-Ball estaban listas para la acción. Una docena de plataformas de Dance Dance Revolution parpadearon y destellaron, invitándonos a bailar. Pasillos con todos los juegos de arcade de los que había oído hablar, y docenas de los que no había oído hablar, se alineaban en el vasto almacén con poca luz, haciendo de todo el lugar un laberinto resplandeciente. (Y laberinto es una palabra que nunca uso a la ligera).

A lo lejos, vi una estación de dulces con dispensadores de llenado de bolsas y enormes contenedores de dulces coloridos. Al otro lado del almacén había una cafetería con mesas de picnic y un escenario donde iguanas robóticas tocaban instrumentos musicales.

Había una piscina de pelotas del tamaño de una casa, una estructura para escalar que parecía el hábitat de un hámster gigante, un circuito de autos chocadores y una estación de cambio de boletos con animales de peluche de gran tamaño como premios.

Todo el lugar olía a pizza, pretzels y limpiador industrial. Y estaba lleno de familias.

“Ahora lo entiendo”, dijo Annabeth, temblando. "Este lugar me da escalofríos".

"He estado aquí varias veces". La expresión de Grover era una combinación de ansiedad y hambre. . . que, pensándolo bien, era su expresión habitual.

"Nunca encontré el otro extremo del lugar".

Miré a los niños felices corriendo sin darse cuenta y a los padres que parecían igualmente emocionados de jugar juegos que probablemente recordaban de su propia infancia.

"Está bien", dije, avanzando poco a poco hacia la puerta principal. “Aquí siento fuertes vibraciones de Lotus Casino. . . como Lotus Casino de bajo alquiler, pero aún así. . .” No tuve que explicar lo que quise decir. Hace años, nos quedamos atrapados en un casino de Las Vegas que ofrecía mil razones para no irnos nunca. Apenas habíamos escapado.

"No es una trampa", dijo Grover. “Al menos nunca he tenido problemas para irme. Estas familias. . . ellos van y vienen. No parecen estar estancados en el tiempo”.

Tenía razón. No vi a nadie con pantalones acampanados o cortes de pelo de los años 50, lo cual fue una buena señal. Una familia pasó por allí, con los brazos llenos de premios en peluches, y salió del edificio sin problema.

"Entonces . . . ¿cuál es el truco?" -Preguntó Annabeth. "Siempre hay una trampa"

Asentí con la cabeza. Nunca había entrado en ningún establecimiento dirigido por un dios, monstruo u otro ser inmortal griego que no tuviera un inconveniente desagradable. Cuanto más interesante parecía el lugar, más peligroso era.

"No lo sé", admitió Grover. “Normalmente compro regaliz y me voy. Mantengo un perfil bajo”.

Me frunció el ceño, como si le preocupara que pudiera hacer algo de alto perfil como quemar el lugar. Honestamente, eso dolió. Solo porque soy conocido por quemar lugares, hacer estallar cosas y desatar desastres apocalípticos donde quiera que vaya. . . Eso no significa que sea totalmente irresponsable.

“¿Y estás seguro de que Hebe está aquí?” Yo pregunté.

"No pero . . .” Grover meneó los hombros. “¿Conoces esa sensación que tienes cuando hay un dios cerca y no puedes verlo, pero sientes como si hubiera un enjambre de escarabajos peloteros en la nuca?” 

"No exactamente . .” dije.

"Además", dijo Annabeth, "los escarabajos peloteros son extrañamente específicos".

Grover se sacudió los metafóricos bichos de caca de su cuello. “De todos modos, tengo ese sentimiento ahora. Podríamos preguntarle al personal si Hebe está por aquí. Si podemos encontrar a alguien”.

Entramos en la galería. Mantuve mi mano a mi costado, lista para sacar Riptide, mi espada-pluma, aunque no parecía haber mucho con qué luchar excepto niños de primaria y jefes de videojuegos. Casi esperaba que la banda de iguanas robot nos atacara con bayonetas de banjo, pero siguieron tocando sus canciones programadas.

"Oh, Dioses míos", dijo Annabeth. “Apiladores. No he jugado eso desde entonces. . .”

Sus pensamientos parecieron alejarse. Había estado en el Campamento Mestizo desde que tenía siete años, por lo que debía haber estado reviviendo un recuerdo muy temprano. Para mí tenía sentido que a ella le gustara un juego en el que había que colocar un bloque encima de otro.

Ella se dedicaba a la construcción y la arquitectura.

Mientras nos acercábamos a la estación de dulces, sentí una punzada en el abdomen. No porque tuviera hambre, sino porque el olor me recordaba mucho al antiguo lugar de trabajo de mi madre, Sweet on America. Me encantaba ir allí durante el verano y verla ayudar a la gente a escoger dulces. Supongo que era un trabajo bastante duro y no pagaba mucho, pero mi mamá nunca dejaba de hacer sonreír a la gente. Siempre salían felices, con la combinación justa de golosinas, lo que hacía que mi mamá me pareciera una superheroína.

Por supuesto, ella seguía siendo una superheroína para mí por muchas razones. Pero cuando tenía siete u ocho años, tener una madre que fuera la dama de los dulces me parecía lo mejor que jamás había hecho. Solía traerme muestras gratis cuando volvía a casa, y este lugar tenía todos mis viejos favoritos: caramelo de arándanos y agua salada, cordones azules amargos, azul... . . bueno, todo. Es sorprendente que mi lengua no se hubiera vuelto permanentemente violeta.

Grover olisqueó las hileras de cuerdas de regaliz, que venían en tantos colores que me recordaron el corbatero de Paul. (A Paul le encanta usar corbatas originales en la escuela. Dice que mantiene despiertos a sus alumnos).

Un grupo de adultos pasó, riendo y con los ojos llorosos, recordando sus delicias y juegos favoritos de antaño.

“Es una trampa de nostalgia”, me di cuenta. "El lugar está vendiendo a la gente su propia infancia".

Annabeth asintió. Su mirada recorrió el centro de diversiones como si estuviera buscando amenazas. “Eso tiene sentido, pero muchos lugares venden nostalgia. No es necesariamente algo malo. . . .”

Un empleado pasó vistiendo un polo azul brillante de Hebe Jeebies y pantalones cortos a juego, jugueteando con una rueda de billetes de premio de papel.

"¿Disculpe, señorita?" Annabeth le tocó el brazo y la empleada saltó.

"¿Qué?" Ella chasqueó.

Me di cuenta de que era sólo una niña. Tenía el pelo negro y rizado con pasadores rosas, una cara de bebé haciendo pucheros y una etiqueta con su nombre que decía CHISPANTE, GERENTE. No podía tener más de nueve años.

"Lo siento." Sparky respiró hondo. “La máquina de fichas está averiada otra vez y tengo que conseguir estos billetes para. . . De todos modos, ¿cómo puedo ayudar?

Me preguntaba si los dioses tenían leyes sobre el trabajo infantil para sus negocios mágicos.

De ser así, la diosa de la juventud aparentemente no creía en ellos.

“¿Estamos buscando a Hebe?” Yo pregunté.

"Si se trata de un reembolso por un juego defectuoso..." 

"No lo es", dije.

“O que la pizza esté mohosa…”

"Que no es. Además, ¡qué asco!

"Depende del molde", murmuró Grover.

"Sólo tenemos que hablar con la diosa a cargo", dijo Annabeth. "Es algo urgente".

Sparky frunció el ceño y luego cedió. “Más allá del acantilado de buceo; dejado en el gallinero”.

"¿Acantilado de buceo?" Yo pregunté.

"¿Gallinero?" preguntó Grover.

"Ella estará en el bar de karaoke". Sparky arrugó la nariz como si esto fuera un hecho desagradable de la vida. "No te preocupes. Lo oirás”. Se apresuró a salir con su rueda de billetes de premio.

Miré a Annabeth y Grover. “¿Realmente vamos a buscar un bar de karaoke?” . . ¿A propósito?

"Puedes hacer un dueto conmigo en 'Shallow'", ofreció Annabeth.

"No quieres eso", prometí.

"Oh, no lo sé". Ella me pellizcó el brazo ligeramente. "Podría ser romántico". “Voy a seguir caminando”, dijo Grover.

Lo cual fue probablemente la elección más inteligente.

Encontramos el acantilado de buceo: una pared de roca falsa de dos pisos desde donde se podía saltar a un charco de agua sospechosamente turbia. Un par de niños lo hacían en bucle, chapoteando, saliendo y corriendo de regreso a la cima, mientras sus padres estaban cerca, absortos en un juego de Space Invaders.

Soy hijo de Poseidón, pero no me habrías pagado lo suficiente para saltar a esa piscina. ¿Algún cuerpo de agua cerrado donde hayan estado jugando niños pequeños? No, gracias. Sin embargo, tomé nota de dónde estaba la piscina, por si necesitaba algo de H.2O para tirar.

Soy un tipo de talentos limitados. Si no puedo matarlo con agua, una espada o sarcasmo, estoy básicamente indefenso. Vengo precargado de sarcasmo. La pluma-espada está siempre en mi bolsillo. Ahora tenía acceso al agua, así que estaba lo más preparado posible.

Pasamos por el gallinero. . . Lo cual pensé que podría ser un apodo para un espacio para eventos privados o algo así, como donde se celebran despedidas de soltera. Pero no. Era un gallinero de verdad. Justo en medio de la galería había una choza roja sobre pilotes, rodeada por una valla de alambre. En el suelo a su alrededor, alrededor de una docena de gallinas y algunos pollitos amarillos picoteaban el alimento, cacareaban y básicamente eran gallinas.

"¿Por qué?" pregunté.

"El animal sagrado de Hebe", dijo Annabeth. "Tal vez deberíamos seguir adelante".

No discutí. Las gallinas nos miraban con sus brillantes ojos negros como si pensaran: Amigo, si todavía fuéramos dinosaurios, te haríamos pedazos.

Por fin encontramos el bar karaoke. Estaba separado del resto del centro de diversiones por un conjunto de puertas corredizas de caoba, pero eso no impidió que la música se filtrara. En el interior, media docena de mesas daban a un pequeño y triste escenario, donde un grupo de ancianos cantaban a todo pulmón una canción que sonaba vagamente a Woodstock. Las luces del escenario parpadeaban con un color amarillo enfermizo. El sistema de sonido crujió.

Eso no pareció molestar a los boomers, quienes se abrazaron unos a otros y agitaron sus bastones, sus cabezas calvas brillando mientras se lamentaban por la paz y el sol.

“¿Podemos irnos ahora?” —Preguntó Grover.

Annabeth señaló una mesa contra la pared del fondo. "Mira allá."

Sentada en la cabina, tamborileando con los pies al ritmo de la música, había una niña de aproximadamente mi edad. Al menos eso es lo que ella parecía ser. Pero me di cuenta de que era una diosa porque los inmortales siempre se vuelven demasiado perfectos cuando aparecen en forma humana: tez perfecta, cabello siempre listo para la sesión de fotos, ropa demasiado fresca y colorida para simples mortales. La chica en el stand llevaba un minivestido rosa y turquesa con botas go-go blancas, pero de alguna manera logró que pareciera moderno y no como un disfraz retro de Halloween. Su cabello era un oscuro remolino de colmena. Se me ocurrió que estaba canalizando una moda que recordaría a los boomers su propia infancia.

Nos acercamos al stand.

“¿Señora Hebe?” Yo pregunté.

Pensé que esa era la manera más segura de dirigirme a ella. Supuse que su apellido no era Jeebies.

La diosa levantó un dedo para hacerme callar, con los ojos todavía fijos en los cantantes geriátricos. “¿No parecen felices? ¡Tan joven otra vez!

Los boomers parecían felices. No estaba seguro de lo de joven, pero tal vez joven significara algo diferente en aquel entonces.

"Um, sí", dije. “Sólo nos preguntábamos…”

"Por favor sientate." La diosa hizo un gesto con la mano y aparecieron tres sillas en el exterior de la cabina.

Entonces Hebe lanzó una de las amenazas más aterradoras que jamás había oído de un dios: “Pediré pizza y podremos hablar mientras los viejos cantan canciones de protesta”.